Los 52 economistas de primera línea  que participaron en la encuesta más reciente de The Wall Street Journal le dieron al presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke, la calificación más baja en sus dos años de gestión, y pronosticaron como  cada vez más probable que la economía caiga en recesión.

En promedio, los 52 participantes de la encuesta de febrero asignaron una probabilidad de 49% a que EEUU entre en un periodo de recesión, frente a 40% del sondeo de enero y 23% en el de junio pasado.

En caso de que EEUU efectivamente ingrese a una recesión, los consultados creen que existe un 39% de probabilidades de que sea peor que las últimas dos contracciones.

Si hay un declive, afirman los economistas encuestados, existe una probabilidad de uno en tres de que resulte peor que la contracción de 2001 y la que terminó en 1991.

"El hecho de que esté involucrado el mercado inmobiliario y que la disponibilidad de crédito podría verse afectada por algún tiempo incrementa las posibilidades de que ésta sea una recesión más seria", dijo Scott Anderson, de Wells Fargo & Co.

En una ofensiva para tratar de impedir una caída de la economía, la Fed ha reducido desde mediados de enero la tasa interbancaria, principal referencia del mercado, en 1,25 puntos porcentuales.

Para finales de junio, los economistas consultados  anticipan un recorte adicional de medio punto en la tasa, que en la actualidad se ubica en un 3%.

Bernanke fue criticado en varios temas, desde un manejo pobre de las comunicaciones de la Fed, a una atención excesiva a las fluctuaciones de los mercados bursátiles.

El banco central estadounidense ha hecho "muy poco y ha actuado muy tarde sobre los recortes y ha sido laxo en la supervisión y regulación", indicó Allen Sinai, de la firma de investigación Decision Economics.

No obstante, un 43% de los encuestados por el Journal opinó que la Fed respondió demasiado rápido al desplome en los precios de las acciones con su sorpresivo recorte de tres cuartos de punto en la tasa interbancaria anunciado el 22 de enero. "Parecían inestables", señaló Dana Johnson, economista de Comerica Bank.

En promedio, los economistas consultados entre el 31 de enero y el 4 de febrero predijeron que el Producto Interno Bruto de EEUU se expandirá a una tasa anual de 0,6% en los primeros tres meses del año, frente a 1,2% que proyectaron en el sondeo anterior.

Los economistas creen que los precios de las viviendas, medidos según la Oficina Federal de Supervisión de las Empresas de Vivienda, caerán un 4,5% este año.

La presión también proviene de un mercado laboral en deterioro. En respuesta a la reducción de 17.000 empleos no agrícolas en enero, los encuestados creen que la economía sumará menos de 50.000 empleos al mes durante el próximo año, con la tasa de desempleo ascendiendo a 5,4% en diciembre frente a 4,9% de enero.

De hecho, redujeron sus previsiones de crecimiento para cada trimestre de 2008. La economía creció 0,6% en el cuarto trimestre de 2007, una brusca desaceleración frente a la expansión de 4,9% correspondiente al tercer trimestre.

Los consultados expresaron un respaldo tibio al paquete de estímulo económico que se debate en el Congreso estadounidense y que contempla la rebaja de impuestos para los contribuyentes. La mayoría espera que tenga un efecto necesario, aunque moderado, en la economía.

Bernanke no fue el único banquero central que perdió puntos entre los economistas. La calificación del presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, cayó de 90 en octubre a 75 en febrero.

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