En el comunicado el portavoz del Vaticano  añadía que se habían comenzado todos los procedimientos de la Costituzione apostólica "Universi Dominici gregis" promulgada por el mismo Juan Pablo II en el 22 de febrero el 1996.

En un anterior comunicado divulgado la noche del sábado se había dicho que el Pontífice tenía fiebre alta y seguía muy grave, pero que entendía cuando sus ayudantes le hablaban.

Dos horas después se informó de su muerte.

Cerca de 70.000 personas se congregaron súbitamente en la Plaza de San Pedro donde recibieron en silencio la noticia. Muchas lloraban desconsoladamente y otras rezaban.

El cardenal Angelo Sodano, secretario de Estado, entonó el "De profundis" en medio de un sepulcral silencio al que siguió un sentido aplauso de los fieles en homenaje al hombre que batió todos los récords al frente de la Iglesia Católica.

En la noche del jueves el Vaticano describió el estado de salud del Pontífice, primer Papa eslavo de la Historia, como "muy grave" y anunció que había sufrido un "colapso cardiocirculatorio" pocas horas después de que su condición empeorara a causa de una alta fiebre provocada por una infección urinaria.

Ya el miércoles, se le había implantado una sonda nasogástrica para poder alimentarle.

En la  misma noche del jueves el Papa recibió la Unción de los Enfermos, el sacramento cristiano reservado para aquellos que están cerca de la muerte.

El Papa había sufrido una bajada de tensión y un shock séptico debido a una grave infección urinaria y durante el viernes las condiciones se agravaron y como citó el último parte del Vaticano sus parámetros biológicos eran muy débiles, así como su respiración.

El cardenal Camarlengo, el español Eduardo Martínez Somalo, tal y como marca la norma, ha hecho el reconocimiento oficial del Papa para confirmar su muerte.

Un segundo funcionario, el maestro de Cámara, ha roto el anillo de Pescador del Pontífice.

Tras el fallecimiento del Papa, el gobierno provisional de la Iglesia católica está en manos del cardenal Camarlengo, cargo que ostenta actualmente el español Eduardo Martínez Somalo, nacido en Baño de Río Tobias (La Rioja). Su función es la administración de los bienes y de los derechos temporales de la Santa Sede. Para ese cometido estará ayudado por tres purpurados asistentes.

A partir de este momento comienza un periodo que se llama de sede vacante. Los cardenales se deberán reunir en cónclave en la Capilla Sixtina de Roma para proceder a la elección del nuevo Pontífice.

Esta reunión deberá celebrarse entre 15 y 20 días después del fallecimiento de Juan Pablo II.

Las principales autoridades de Italia, entre ellas el primer ministro, Silvio Berlusconi, y el presidente de la República, Carlo Azeglio Ciampi, asistieron a una misa en la catedral romana, la basílica de San Juan de Letrán.

La ceremonia comenzó casi de forma simultánea al anuncio realizado por el Vaticano de que la salud de Juan Pablo II se había "agravado aún más".

Las autoridades locales de Roma se preparan ante la posible llegada de cientos de miles de fieles a la ciudad. Todos los accesos a la Plaza de San Pedro se encuentran cortados y vigilados por la policía.

Decenas de fieles y de periodistas están concentrados en las inmediaciones.

Todos los hospitales de Roma y sobre todo los que se encuentran en la zona cercana al Vaticano se encuentran en estado de alerta en previsión de posibles emergencias sanitarias entre los fieles.

Durante casi una década Juan Pablo II padeció de la enfermedad de Parkinson, un mal que limitó sus movimientos musculares

Pese a su estado de salud, el anciano pontífice nunca pensó renunciar a su cargo y quiso siempre mantener los lazos con los fieles a través de sus apariciones públicas ante la ventana de su habitación en el hospital Gemelli o de sus apartamentos en el Vaticano.

Su última aparición pública fue el 30 de marzo cuando se asomó de nuevo a la ventana de su apartamento en el Vaticano para bendecir a los fieles mientras se multiplicaban los rumores sobre su estado de salud.

Juan Pablo II fue elegido como sucesor de Juan Pablo I el 16 de octubre de 1978. El 264 pontífice que ocupó el trono de Pedro, de nombre Karol Wojtyla, nació en Wadiwice, cerca de Cracovia, en Polonia, el 18 de mayo de 1920 en el seno de una familia modesta.

Su padre, Karol, aprendiz de sastre, fue llamado a las armas en 1900 por el ejército de ocupación austríaco y llegó a oficial en 1915.

El hermano mayor del futuro Papa, médico en un hospital de Bielsko, murió en 1932 por una epidemia de escarlatina, tres años después de su madre.

El joven Karol, quien tuvo que trabajar en una mina de soda para sustentarse, prosiguió con tenacidad los estudios secundarios y luego universitarios.

Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Alemania ocupó su país, animó un grupo de teatro clandestino y terminó sus estudios de seminarista, ordenándose como sacerdote en 1946.

Después de haber sido profesor de Teología, en 1964 fue nombrado obispo de Cracovia, por lo que participó en el Concilio Vaticano II. En 1967 llegó a cardenal.

Su pontificado pasó a la Historia por los viajes apostólicos realizados en el mundo entero y por haber renovado la Iglesia Católica, tras la crisis post-conciliar provocada por las reformas iniciadas con el Vaticano II, consideradas demasiado radicales por algunos.

Escribió catorce encíclicas, varias de ellas sobre asuntos socio-económicos.

La paz y el entendimiento internacional, la defensa de los derechos humanos, la promoción de una gran Europa del Atlántico a los Montes Urales, la solidaridad entre el Norte y el Sur, la reconciliación con los judíos, la protección de la vida humana desde antes del nacimiento y la reafirmación de los principios tradicionales de la Iglesia católica en el campo de la moral sexual figuran entre los temas más importantes de sus discursos y ensayos.

Su actuación en Polonia y su influencia sobre el ex bloque comunista tuvieron un peso considerable en la caída de los regímenes comunistas de Europa Oriental a finales de los años 80, según numerosos historiadores.

Juan Pablo II fue además víctima de un atentado el 13 de mayo de 1981 en la Plaza de San Pedro, que lo dejó gravemente herido. Tres balas disparadas por el terrorista turco Alí Agca lo hirieron en el abdomen y una mano.

En los últimos años, debido a su frágil salud y a las consecuencias de la enfermedad de Parkinson, tuvo que reducir su programa de actividades, pero defendió con tenacidad la paz en el mundo y se pronunció con fuerza contra la guerra y los conflictos fratricidas en todos los continentes.